Francesco Petrarca - Avignon, Laura och Livius 10

Francesco Petrarcas liv (1304-74) sammanfaller i stort med Påvedömets exiltillvaro i Avignon (1307-77).

Petrarca (ursprungligen Petracchi, och på engelska ofta Petrarch) föddes i Arezzo som son till en florentinsk notarie. Då De svarta guelferna grep makten i Florens år 1301 blev fadern, i likhet med Dante Alighieri, förvisad från staden. Efter att ha vistats några år i Incisa i övre Arnodalen, flyttade familjen år 1311 till Avignon, dit Påvedömet fyra år tidigare tagit sin tillflykt. Den sydfranska staden, som fram till 1353 skulle utgöra den fasta punkten i Petrarcas liv, var vid denna tid ett viktigt kultur- och handelscentrum. Efter inledande studier i det närbelägna Carpentras, började Petrarca på faderns inrådan läsa juridik vid universiteten i Montpellier (1316) och Bologna (1320). Efter faderns död 1326, övergav han dock den utstakade juristbanan och började i stället att föra ett fritt bohemiskt liv som privatlärd i det kosmopolitiska Avignon.

Den 6 april 1327 utanför kyrkan Sankta Klara i Avignon fick Petrarca för första gången syn på den unga kvinna, som han sedermera skulle åkalla och lovsjunga i sina dikter under namnet Laura. Vad beträffar den historiska Laura vet vi inte mycket mer än att hon dog i pesten den 6 april 1348, det vill säga på årsdagen av Petrarcas första möte med henne (men eftersom denna uppgift endast står att finna hos Petrarca själv finns det anledning att sätta frågetecken kring den). Vad vi genom Petrarcas toskanska och latinska diktning - och hans Canzoniere i synnerhet - däremot vet vi åtskilligt om är de känslor som den unga kvinnan framkallade hos poeten. I dessa dikter utvecklar Petrarca ett lyriskt språk och en metaforik som diktare och älskande under århundraden skulle komma att använda sig av för att ge uttryck åt sina innersta känslor. I den tredje sonetten i Canzoniere, där Petrarca kommenterar sitt första mötet med Laura, skildrar han hur kärleken, genom ögonens förmedling, tränger in i hans hjärta, och hur han, obeväpnad som han är, villigt låter den ta honom i besittning.

Styrd av sin "outsläckliga törst efter litteratur", påbörjade Petrarca vid denna tid sin humanistiska verksamhet. Under 1320-talet, drygt tjugo år gammal, samlade han på antika manuskript, som han studerade och källkritiskt granskade. Hans tidiga intresse riktades framför allt mot den romerske historikern Titus Livius. Genom att sammanställa de bevarade fragmenten av Livius romerska historia (som ursprungligen omfattat 144 böcker) skaffade sig Petrarca, som den förste västerlänningen i modern tid, en bild av verkets ursprungliga form. Han kombinerade ett ofullständigt 1200-talsmanuskript innehållande Livius tredje dekad (bok 21-30) med en kopia av den första dekaden (bok 1-10), vilken han till större delen själv egenhändigt skrivit av för hand, och en kopia av den fjärde dekaden (book 31-40) som hans gode vän Landolfo Colonna fört med sig från Chartres till Avignon.

Genom sina hängivna studier av Livius kom Petrarca att tillägna sig en kunskap om antikens Rom som få, om ens någon, i hans samtid besatt. Längre fram skulle Livius stå modell för Petrarcas egen samling av biografier över antika romerska hjältar, De viris illustribus ("Om berömda män"; ofullbordad) och det patriotiska verseposet Africa (ofullbordat), baserat på Scipio Africanus liv och exempel. Under denna tidiga period studerade Petrarca även Dante och de klassiska poeterna, samt - fast i mindre utsträckning - kyrkofäderna, däribland Augustinus.

1330 trädde Petrarca, förmodligen av ekonomiska skäl, i kyrkans tjänst. Han innehade några mindre befattningar och började samtidigt åtnjuta stöd och beskydd från den mäktiga romerska Colonna-familjen, vars överhuvud, kardinal Giovanni Colonna, kom att bli hans personliga vän. Petrarca ägnade dock den kyrkliga karriären litet intresse, och det kyskhetslöfte han avgivit förhindrade inte att han 1343 blev far till en son, Giovanni, som sex år senare åtföljdes av en dotter, Francesca. Trots den självbiografiska och ofta självutlämnande karaktären hos Petrarcas författarskap, saknar vi märkligt nog helt uppgifter om modern till hans två barn.

Under 1330- och 1340-talen reste Petrarca flitigt inom Frankrike, Flandern, Rhenlandet och Italien. Han skrev också poesi på toskansk dialekt, och började nu låta tala om sig som ledaren för den framväxande humanistiska rörelsen. En rad betydelsefulla upptäckter av bortglömda antika manuskript - bland annat Ciceros Pro Archia (återfunnen i Liège 1333) och Ciceros brev (Verona, 1345) - bidrog till Petrarcas växande ryktbarhet. Inspirerad av Ciceros brevsamling, lät Petrarca vid denna tid sammanställa sina egna brev, Familiares (som mot slutet av hans liv skulle följas upp av Seniles). Vid sidan av hans poesi är det främst i dessa brev - där han riktar sig till samtida statsmän, författarkollegor, intellektuella motståndare, okända beundrare och inte minst, till antikens stora män - som Petrarcas rörliga och passionerade intellekt kommer till uttryck.

Francesco Petrarca - från romersk poet till kristen filosof